With no safety manual or contingency plan to contain spill, rescue workers health put to risk

Chennai:

The fifteen fishermen from nearby fishing kuppams are the heroes for Indian Coast Guard. They don’t have the protective gear, they swim into the oil sludge and ensure the boom is in place in R K Kuppam, one of the worst hit areas in Ernavoor near North Chennai, so that the oil doesn’t spread to other parts of the coast.

They are the sole breadwinners for their families and are putting their lives to risk for just a paltry sum of Rs 500. They don’t have masks, gumboots and gloves.

“We don’t want to do it. But we don’t have any alternative.If we won’t be able to clear off the spill, we won’t be able to use our fishing boats here. Even our wives are goading us to take the money,” says Ilavarasan, a fisherman from K V K Kuppam.

But Ilavarasan and his fishing friends are unaware over the long term effect it will have on their health. With no guidelines or manual on how to tackle oil spill and the protective measures to be taken for oil spill due to lack of a contingency plan by the state, nearly 1,200 workers and volunteers are exposed to major health hazard.

According to a study published in New England Journal of Medicine on Gulf Oil Spill and its impact on the workers and communities, crude oils contain over a thousand of different hydrocarbons and depending on the source of oil the vary in amounts of individual hydrocarbons and trace metal and sulfur content.

The study says that degree of which workers are exposed to contaminants depends not only on the assignment and duration of exposure but also on the use of protective equipment.

A survey of cleanup workers published by the journal in 2011 says that the workers have chemical induced symptoms like respiratory tract illnesses, throat and eye irritations, headaches, dizziness, nausea and vomitting.

The journal says that some crude oil components cause respiratory, hepatic, renal, endocrine, neurologic, hematologic or other systematic effects.

Currently, the kit provided at the site consists of gloves and gumboots. State firemen who are part of the team clearing the oil slick say they are ill equipped and risking their health. “The kit which they provide is not adequate. Our bodies are exposed to sludge and we also don’t have masks or the full protective gear,” a fire service official at the site said.

Meanwhile, Chennai Port has taken samples of seawater at different locations for testing. 

Meanwhile, Between RK Nagar Kuppam and Chennai Harbour, 147 personnel were deployed and three sites were cleared of oil globules and sludge. Marina beach was entirely cleaned from Coovum river to Adyar river. The cleaning of Elliot and Thiruvanmiyur beaches have been completed. At Neelankarai beach, 100 personnel worked throughout the day and the work is likely to be completed on Sunday.

Since the beginning of clean-up operations, 121 tonnes of oil sludge, 65 tonnes of oil-sand mix and 72 KL of oil-water mix has been removed. Minister of State for Shipping Shri Pon Radhakrishnan visited Ramakrishna Nagar Kuppam site