Chennai Airport vulnerable to terror attack

C Shivakumar

Chennai:

Imagine a car laden with explosives enters Chennai Airport. The driver manages to reach the elevated stretch near the airport terminal building unchecked where passengers are arriving to board their flight.

He leaves his car near the terminal, takes the elevator, walks out of airport vicinity and then detonates the car. The damage is huge including loss of lives.. 

Similarly, in another scenario, a suicide bomber walks in with a e-ticket and a fake identity card. He is let inside the terminal and before he reaches the baggage area to get his boarding pass, he detonates himself. 

Security in Chennai Airport may be multi-layered but both the scenarios are not ruled out as policy-makers have failed to comprehend the threats and the focus has been just to beef up the security by adding more gun-toting Central Industrial Security Force, having a dog squad or quick response team and a clamp on entry of visitors to airport terminals.

“Our security is out of sync with real time threats. The only airport which is secure and safe is that of Srinagar. The passenger and vehicles have to undergo checks within the 1km radius of the airport ,” says a former security official on condition of anonymity. 

All the checks should have been completed before the person or vehicle enters the airport. But in Indian airports due to revenue model and commercial concerns, security is relegated to a secondary place..

Surprisingly, in Chennai Airport, vehicles go unchecked when it is being parked on the kerb-side or enter elevated stretch to let out passengers.  

It is easy for anyone to enter the vicinity of the airport undetected. While in Delhi, there are numerous speed-breakers with high resolution cameras in the 500 metre vicinity of the airport which slows down the vehicle and scans the number plate, the driver, the passengers as well as the car from outside. Experts feel that Chennai lacks this mechanism. “The terrorist can enter the parking lot undetected and blow the airport or similar to the terror attack in Turkey resulting in huge loss of life and property,” says a security expert.

Airport director Deepak Shastri agrees that there is a need to have an additional layer of security on the kerb-side as it is the softest area of airport

“Since the terminal is barricaded, the kerb-side is a soft target since it has nearly 2,500 people at any given time,” he says. While airport authority might be taking up steps in this regard, aviation expert Captain Mohan Ranganathan opposes kerbside security stating that it will delay flights. However, he says there are too many loopholes in the security through which terrorists can sneak inside airport.

In early 90s, only five categories of officials were exempted from security checks but now 50 categories are exempted. And security personnel have been instructed not to check the bags of politicians, alleges Ranganathan. 

He suggests Singapore and Israeli model of surveillance where the security is not visible. “The security there is psychological and they monitor everything. For that you require qualified people,” he says.

Frequent fliers Priya Paul and Arul Santosh say that the airport authorities have to think like a terrorist on how the security can be breached rather than trying to upgrade the existing security. Both agree that security is tight inside the terminal but they have second thoughts on the security outside the airport.

Interestingly, the area is out of limits for CISF as it comes under the jurisdiction of state police. In Delhi and Mumbai, we are allowed to have nakas outside the airport but not here, say sources.

Meanwhile, efforts are also being taken up so that airlines have to issue tickets at their commercial office outside the airport. These tickets could be checked using the Radio Frequency Card Reader at the entry and exit of airport

Currently, any passenger with a SMS can walk into airport and his identity is ascertained only during the baggage check. This is a major loophole in the security. It is learnt that government is currently reviewing the model