Antique smugglers use replica theory to hoodwink police

C Shivakumar

Chennai:

Antique smugglers are trying to avoid detection by using replicas of stolen idol that it is at times very difficult to make out which is original one and which is fake.

The biggest challenge for Archaeological Survey of India, which the certifying authority for export of non-antiques, is to undertake a serious check on some of the bronze and stone images.

Some of the items are made exactly similar to ancient one and it is difficult to differentiate from the original, says K Lourdesamy, Superintending Archaeologist, Archaeological Survey of India.

“Certain artisans in Delhi make the idols in such a way that they look exactly as the ancient one,” says Lourdesamy. 

Interestingly, most of the the smugglers of antiquities use the service of artisans to get the antiques smuggled. A artisan says the traders would generally place orders on producing replica of antique pieces and we don’t know how for what purpose it is being used.

But ASI has its task cut out. Every month ASI holds a meeting and provides non-antique certificates to 300 objects for export.

“It would be at the most two to three pieces that are detected as antique by the advisory committee, which includes archaelogist, epigraphist, painter, metal experts as well as Islamic University professor,” said Lourdesany.

“While sculptures could be identified easily, utmost care is being given while checking the bronze and stone images,” says Lourdesamy.

Highlighting how antiques are being smuggled into East Asia, Lourdesamy said that the idol wing of the state police had visited ASI Chennai a couple of months back with two idols. One was the stone idol and another a bronze idol. “The stone idol was head of Vishnu while the bronze was of Skanda. We detected it to be antique,” said Lourdesamy.

Interestingly, once the advisory panel detects the consignment to be antique, then the exporter approaches the appeals committe which then decides on the case. “The appeals committe is headed by the regional director of south zone,’ says Lourdesamy. “The appeals committee takes the final call,’ he says.

Office of the Development Commissioner (Handicrafts) Southern Regional Office deputy director P Mallikarjunaiah said that antique smugglers use replicas of stolen idols to avoid detection and certifying authorities at Office of the Development Commissioner (Handicrafts) don’t have the proven technology to detect them.

Mallikarjunaiah told Express that it is difficult to differentiate between a newly made metal artefact and an antiquity resembling it. “Now we are insisting on certificate from the Archaeological Survey of India that the handicraft is not historically valuable and can be taken out of the country,” he says.

He says that to have the technical expertise to detect the real antiques from the fake ones is not officially possible as this happens once in a while. “So we rely on ASI to provide us with expertise,” he says.

Interestingly, the government is also thinking twice on bringing every assignment meant for export under the scanner. An official says that if it is done then the export would get affected as it would result in unnecessary delays