AERB norms post-Fukushima slows down PFBR

C Shivakumar

Chennai:

The 500 Mega Watt Prototype Fast Breeder Reactor (PFBR) in Kalpakkam, an important milestone for country’s three-stage nuclear power programme, continues to remain elusive as deadlines are being altered frequently.

Nuclear scientists feel the fast breeder reactor, which breeds more material for a nuclear fission reaction than it consumes, would have been ready by now had it not been the stringent regulations put forth by Atomic Energy Regulatory Board after the Fukushima disaster as well as leakage in 220MW reactor at Kakrapur Atomic Power Station recently.

The norms have been made so stringent by Atomic Energy Regulatory Board that nuclear scientists have to focus more on the paper work rather than on the research activities. This has irked the scientists who now have to do the clerical job by jotting down in reams of paper on how each and every part of the reactor works.

India had the fast breeder technology in 1985 and scientists have been working on the project for the last 30 years. Atomic Energy Commission Chairman Shekar Basu has earlier told Express that the project would attain criticality by June.

But it seems far from reality. Union Minister of State (Independent Charge) Jitendera Singh has said that the project is expected to go critical by the end of the year. But scientists say with the stringent norms put forth by AERB, it is unlikely that the project could be completed by the end of this year.

Already a total of Rs 5,800 crore has been spent on the project and scientists believe there could be cost escalation in the project Scientists are already facing the heat. On one hand they require time to adhere to AERB norms and on the other hand they have to meet the deadline. “It is like being caught between Devil and the Deep Sea,” says a senior scientist. The delay has hit the moral of nuclear scientists also who now feel that space scientists have gained an upper hand than them as they are showing results. 

There has also been a change in guard at a critical phase with Kallol Roy replacing Dr Perumal Chellapandi as the new chairman and managing director. This has added to the uncertainty that the deadline could be met during Shekar Basu’s tenure because Roy has to get familiarised with PFBR technology